Plataformas giratorias Ya en la primera época del ferrocarril fue preciso ocuparse del problema del cambio de sentido de la marcha de la locomotora de vapor. El complejísimo sistema propulsor de la locomotora de vapor implicaba que, por motivos técnicos, sobre todo las locomotoras con ténder remolcado presentaban unas propiedades de rodadura totalmente diferentes en marcha hacia adelante y marcha hacia atrás. Además, el personal de maniobra de locomotoras tenía una visión mucho peor sobre la vía en marcha atrás. A ello se añade que los viajeros o los productos sensibles debían ser protegidos contra una excesiva cantidad de vapor/humo de tal modo que la chimenea debía apuntar en la dirección de marcha. Así, ya al cabo de poco tiempo, los ingenieros del ferrocarril desarrollaron las plataformas giratorias para invertir el sentido de la marcha de las locomotoras de vapor pero, también, en parte, de coches/vagones, las cuales necesitaban la menor cantidad de espacio entre todas las demás posibilidades existentes. Por definición, las "plataformas giratorias son tramos de vía de circulación móviles, en la mayoría de los casos apoyadas en cuerpos portantes especiales, que pueden girar en torno a un eje perpendicular y sirven para trasladar vehículos o ejes montados con ruedas de una vía a otra o para invertir el sentido de la marcha de los vehículos". En los primeros años del ferrocarril, se podían ver numerosas pequeñas plataformas giratorias en todas las instalaciones de vías, asumiendo posteriormente una función de distribución en la explotación ferroviaria. Sin embargo, todavía no eran habituales los tramos de desvíos complejos. A medida que aumentaban las dimensiones y el peso de la locomotoras, también fue preciso aumentar las dimensiones de las plataformas giratorias y, por regla general, pronto quedó su emplazamiento restringido a delante de los depósitos de locomotoras circulares de un depósito de máquinas próximo a la estación ferroviaria. También en el caso de los depósitos rectangulares se necesitaban como equipo de inversión del sentido de la marcha y las grandes estaciones de mercancías contaban en algunos casos con una plataforma giratoria independiente para dar vuelta rápidamente a la locomotora. Las plataformas giratorias unificadas de los Ferrocarriles Imperiales de Alemania presentaban en 1920 todavía un diámetro de 20 m. Éste aumentó en 1928, con la introducción de locomotoras más largas, a 23 m y algunos años más tarde se utilizaban esporádicamente incluso plataformas giratorias de 26 m de diámetro. En la mayoría de los casos, la propulsión corría a cargo de motores eléctricos, realizándose tan solo en raras ocasiones la propulsión mediante diésel o aire comprimido. En el caso de plataformas giratorias más pequeñas, bastaba incluso con la fuerza de los músculos. Como protección meteorológica para el responsable de mantenimiento de plataformas giratorias operativas durante todo el día, la mayoría de plataformas giratorias incorporaban la correspondiente caseta que giraba simultáneamente durante la marcha.

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